운동 치료를 한마디로 정의하기란 매우 어려운 일이다. 일반적인 운동과 달리 치료로서 운동은 정상적인 일상생활의 요소를방해하는 조건과 각종 질환에서 환자를 빨리 회복시키고자 하는 방법으로 정의할 수 있다. 해부 생리학적 측면이나 치료적 목적을 고려하여 정의한다면 운동 치료란 질병이나 손상으로 인한 신경 및 근육 혹은 관절계의 비정상적인 기능을 정상적인 기능을 정상 또는 정상에 가까운 상태로 회복, 증진시키거나 보다 나은 상태를 유지하기 위해 처방되는 신체의 운동이라고 할 수 있다. 운동 치료의 여러 단계에서 시행될 수 있다. 예를 들어 가벼운 요통 환자의 경우 치료 초기에 혹은 전반적인 치료 단계에 걸쳐 운동 치료를 하며, 회전근개 파열 환자의 경우에는 수술 후 단계에서 운동 치료를 한다.
